MILENA ARANO

III

Poco antes del mediodía del tercer día de viaje, Petrov dio la orden de detenerse. Una extraña figura salió cautelosa de entre unos arbustos. Resultó ser una mujer de unos treinta y cinco años envuelta en un abrigo negro, llevaba la cabeza cubierta por una pañoleta y una gran bolsa en la espalda.

Petrov les ordenó que se quedaran dónde estaban, luego se acercó a la mujer. Conversó un rato con ella e intercambiaron bolsas de viaje. De inmediato la mujer se alejó por donde había venido.

Cuando Dimitry regresó junto a la familia Kataryna lo interrogó con curiosidad y algo de recelo.

_ ¿Quién es la mujer?

_ Su nombre no importa, ella me provee de lo que necesito y yo le pago, eso es todo lo que necesita saber_ contestó Petrov.

Poco después se pusieron en movimiento.

Kataryna marchaba con paso constante y firme. Llevaba la cabeza levantada y el brazo izquierdo se balanceaba ligeramente. Con la mano derecha sujetaba a Daryna quien caminaba unos pasos por detrás de su madre.

Pronto, la niña apretó el paso con la cabeza levemente inclinada hacia adelante, y los labios entreabiertos con el afán de alcanzar a su progenitora.

A pesar de que los dos primeros días habían sido duros para la niña se había adaptado con rapidez, entereza y valentía al ritmo de los adultos.

Igor por su parte, seguía en la retaguardia con paso variable a veces retrocediendo otras rezagándose. Arrastraba una casi imperceptible cojera debido a una ampolla en el talón.

Petrov continuó caminado solo a la cabeza del grupo, no les dirigía la palabra, solo se comunicaba por señas cuando lo creía necesario.

Kataryna reflexionó sobre la extraña actitud del hombre. A veces parecía ser un hombre razonable y agradable, otras en cambio, parecía autoritario e insensible.

Se preguntó si su actitud tenía algo que ver con ella o si aquel extraño comportamiento era parte de su personalidad. Su rostro era una máscara pétrea difícil de descifrar. A pesar de ello, llevaba la mirada despejada y alerta.

El bosque parecía interminable y el sendero empezaba a elevarse en una suave cuesta casi imperceptible al principio y que se hizo evidente con el transcurrir de las horas. La caminata se volvió difícil y pesada. Guardaron silencio para mantener un buen ritmo respiratorio durante el ascenso.

Igor se sacó el abrigo y se lo colgó en el hombro. A pesar de que soplaba una fresca brisa, tenía calor y le sudaba la frente.

El sol se iba poniendo lentamente en el horizonte, y todos observaron perplejos como el cielo iba tomando un color amarillo enfermizo. Kataryna pensó que aquello parecía ser un mal presagio. Petrov interpretó la mirada de preocupación de la mujer y se apresuró en explicar el fenómeno.

_ Es algo común en esta época del año que el cielo tome ese color, sé que no es algo natural, pero suelo suceder_ dijo_ no hay de qué preocuparse.

Kataryna asintió aún perpleja y pronto reanudaron la marcha, ya no quedaba mucho para que se detuvieran a descansar.

 Luego de levantar la carpa y se sentarse en el suelo, Igor se dispuso a quitarse el calzado e inspeccionar la ampolla en el talón izquierdo. No se veía tan mal como había pensado.  

Se dispusieron a comer su ración de alimentos. llevaban las manos y la cara sucia, pero en aquel momento solo les importó saciar su apetito.

 Mientras comían, Kataryna paseó la mirada primero por su hija, (la notó bastante sucia y desaliñada), luego por su esposo que no se encontraba mejor y por último por sus manos y su ropa. Pensó que nunca se había visto tan desarreglada. Parecía que acababa de salir de un campo de batallas. Su ropa se encontraba arrugada, sucia y desaliñada. Tenía el cabello desgreñado, lleno de polvo y hierbas que se le adherían cuando se acostaba en el suelo a descartar,

_ ¿No hay un lugar en donde podamos asearnos de verdad? _ preguntó dirigiéndose a Petrov_ hace días que solo nos lavamos la cara y las manos.

_ En dos días más llegaremos a un pequeño río, allí podremos bañarnos y lavar la ropa que llevamos puesta. Tendremos que esperar hasta el mediodía para que el sol caliente. El lugar es tranquilo, nunca vi a ningún soldado dando vueltas por allí, pero de todas formas deberemos vigilar, mientras las mujeres se bañan, los hombres vigilaremos. Y luego esperaremos la misma cortesía de parte de ustedes.

Kataryna asintió con un suspiro, en verdad necesitaba darse un buen baño y lavar su ropa. Agradeció que aún disfrutaban de un buen clima.

IV

La idea de llegar al rio y disfrutar de un reconfortante baño era el mayor de los alicientes para los viajeros. Kataryna se sentía sumergida en una especie de extraña excitación y pensó que era ridículo sentirse de aquella forma solo por la idea de poder tomar un baño. Sonrió para sí misma, no solo era la idea del baño sino también la idea de que había tomado la decisión correcta y que la libertad estaba cada día más cerca. Pensó en su pequeña y en la oportunidad de que viviera una vida mejor, alejada de toda la desgracia que rodeaba a su pueblo. Su padre siempre había dicho que las semillas que se plantaban en la niñez echaban raíces profundas. No deseaba que aquellas raíces fueran de desgracia, atrocidades y maldad. Deseaba que Daryna echara raíces en un lugar en donde pudiera desarrollarse, en donde no tuviera que luchar día a día por algo que llevarse a la boca, en un lugar en donde pudiera vivir en paz.

Pasaron ante un inmenso tronco que se extendía sobre el sendero. Admiraron el anciano árbol que había soportado siglos, el reinado de varios zares, innumerables batallas e incontables pesares y dolor. Les tomó cinco minutos rodearlo y volver al sendero. Minutos después, cuando Kataryna giró sobre su hombro, el tronco había desaparecido de su vista.

Igor se fue rezagando poco a poco. La cojera que el día anterior apenas era notoria se había pronunciado. No solo le dolía la ampolla, sentía además la pierna algo tiesa y el músculo de la corva de la pierna izquierda tensa como una cuerda de violín a punto de soltarse.

De pronto experimentó un aguijonazo, un impetuoso azote en la pantorrilla, tuvo la sensación de que le habían dado una estocada. Dejó escapar un grito tanto de agonía como de desconcierto y se inclinó de inmediato para masajearse el bulto pulsátil en un intento por eliminarlo o cuando menos aligerarlo un poco. Sus facciones delgadas y graves presentaban unas arrugas de absoluta concentración y su mirada estaba fija en su pantorrilla izquierda, a la que prestaba solícitos cuidados.

Todos los que caminaban delante de Igor se detuvieron en seco al oír su grito y voltearon alarmados.

Ivanov regresó sobre sus pasos observando a Igor con el ceño fruncido. Lo obligó a sentarse en el suelo a pesar de sus protestas y lo ayudó masajeando la zona paralizada. Igor lo miró con expresión dolorosa y molesta a través de los mechones de pelo que le caían desordenadamente entre los ojos. Pareció encogerse en su sitio. Tenía las manos entrelazadas en el regazo, tan tensas que se le blanquearon los nudillos mientras musitaba algo entre dientes. Sintió una mezcla de disgusto y rencor. Sabía que era un sentimiento mezquino, pero ¡diablos! No le importaba.

_Le guste o no tengo que masajear la zona de lo contrario no podrá volverse a poner en pie_ dijo Petrov consciente de la repulsión que le causaba a Igor.

Minutos después, se puso de pie desdeñando la ayuda que el exsoldado le prestó. Renqueó los primeros minutos, pero el dolor en la pantorrilla era solo un murmullo distante. Poco después, desapareció por completo y volvió a caminar con normalidad.

A eso de las once de la mañana llegaron a un pequeño claro en donde observaron un puentecillo. Petrov explicó que debían cruzar a la otra orilla en donde había una pequeña playa en donde podían bañarse.

Cruzaron el increíblemente delgado puente de troncos, bajo el cual discurría gorgoteando el riachuelo. El mismo Petrov lo había construido para facilitar el cruce a la otra orilla.

Daryna se inclinó y estuvo a punto de caer al agua. Igor la sujetó del hombro justo a tiempo. La pequeña tuvo tiempo de observar la imagen distorsionada de su atemorizado rostro.

Cuando al fin estuvieron del otro lado, se sentaron en la suave arena y esperaron las instrucciones de Ivanov.

_ Sé que tienen ganas de meterse al agua_ dijo Dimitry_ y es eso lo que haremos, pero les pido que tengan mucho cuidado, la corriente no es muy fuerte, pero no podemos descuidarnos de alguna mirada indiscreta.

Kataryna asintió mientras sujetaba a Daryna para que no intentara meterse al agua.

_ Desvístanse, báñense y laven la ropa lo más rápidamente que puedan, aquí tengo un poco de jabón. Una vez que terminen, debemos continuar hacia el oeste y este es el único camino_ explicó señalando una pequeña elevación justo a sus espaldas.

Los hombres subieron la colina y se alejaron para darles privacidad a madre e hija. Kataryna se aseguró que estuvieran fuera de la vista de los caballeros antes de desvestirse y hacer lo mismo con la niña. Se introdujeron en el agua. Estaba algo fría al principio, pero pronto les pareció el mejor baño que habían tomado en su vida. Los músculos de sus adoloridos cuerpos se relajaron de inmediato.

Kataryna lavó sus vestidos y se vistieron con su ropa de recambio. Tendió la ropa recién lavada en las ramas de un viejo olmo y esperó a que los rayos del sol del mediodía hicieran su trabajo.

_ Estamos listas_ dijo Kataryna y Dimitry volteó a verlas.

_ Muy bien, ahora nos toca a nosotros_ dijo mientras ambos hombres bajaban la colina.

V

 Los monótonos y agotadores días se sucedían uno tras otro como soldados desesperanzados por el final de la guerra. Los caminantes habían imaginado que lo peor de aquella empresa sería el agotamiento físico y el hambre, pero con lo que no contaban era que la pesadez de la rutina los conduciría al aburrimiento mental.

El viento gélido e impetuoso que anunciaba el inicio del invierno empezó a soplar del norte directo desde el Polo muy tonificante, llevando consigo los últimos vestigios del olor del bosque, a madera húmeda y enebro. Advertía el tan deseado cambio en aquella monotonía de bosques cada vez más grises y sombríos. Pero aquel anuncio no significaría precisamente condiciones favorables para los viajeros, todo lo contrario.

El fuerte viento se levantó de repente en furiosas ráfagas. Las ramas azotaron las nubes que se oscurecían a pasos agigantados. El corazón de Kataryna se estremeció, levantó la mirada al cielo y observó las danzantes nubes que se tornaban cada vez más oscuras. Sintió cierta inquietud que trató de ocultar de inmediato.

Petrov dejó de caminar y observó inquieto el cielo, sopesó rápidamente las opciones que tenían mientras el viento sacudía las perneras de sus viejos pantalones militares, que sonaban como ráfagas de ametralladora.

_Una tormenta se acerca y no son abuenas noticias. Tendremos que levantar la carpa lo antes posible. Pero les advierto que no nos ayudará mucho_ dijo sin despegar la mirada del firmamento en donde las nubes se volvían cada vez más espesas, su voz adquirió una extraña dureza metálica.

Kataryna lo miró con desasosiego, su corazón empezó a latir rápida e intensamente. Pensó que eran en aquellos momentos cuando se situaban en primer plano los revoltosos pensamientos y las ideas pesimistas. Suspiró pesadamente mientras intentaba prestar atención a Ivanov y olvidar la inquietud que sentía.

_ Tienen que hacer lo que les digo, sin cuestionar absolutamente nada_ ordenó el exsoldado.

Igor y Kataryna asintieron. No estaban en condiciones de discutir.

Una rama se rompió con un crujido seco y Petrov se agachó para esquivarla cuando pasó silbando muy cerca de su cabeza.

Igor levantó a la niña en brazos estrechándola contra su pecho.

El viento azotaba con fuerza cuando al fin terminaron de armar la carpa y se metieron en ella. Se sentaron en el suelo en el centro de la carpa formando un círculo apretado. Kataryna rodeó a su hija con los brazos y la estrechó contra su cuerpo. Había dejado de sentir solo inquietud, ahora tenía, además, miedo.

De pronto se oyó un trueno y la línea quebrada de un relámpago iluminó el interior de la tienda. Kataryna dio un respingo. Su corazón dio un vuelco y empezó a correr de prisa. Se le erizó el vello de la nuca, y tuvo la sensación de que el aire estaba electrificado. Le costaba respirar como si estuviera realizando un gran esfuerzo físico. Como si intentara empujar una gran roca por una pendiente empinada Se sintió vulnerable y atemorizada, como otras veces antes y como se sentiría otras más en un futuro no muy lejano. A pesar de que ya había empezado a desarrollar un incipiente caparazón de protección alrededor de sí misma, aún necesitaría un par de lustros para que se convirtiera en el fuerte e impenetrable revestimiento del cual haría ostentación.

 Inmediatamente recordó la terrible experiencia que había vivido cuando aquella gran tormenta la alcanzó estando sola en su casa.

 El resplandor de un relámpago cruzó el cielo, seguido del estampido del trueno. El viento empezó de nuevo a soplar en fuertes ráfagas y dejaba oír su aullido quejumbroso y golpeaba violentamente contra la carpa de campaña agitándola con un traqueteo de huesos.

 Petrov observó las suaves facciones de la mujer que ahora estaban difuminadas y pálidas y pudo olfatear el pánico que despedía a oleadas. Era como el aroma de alguna fruta recién cortada, acida y penetrante.

 En ese momento se oyó el sonido estentóreo de un rayo que cayó muy cerca de la carpa.  Kataryna dio un respingo y se agitó. Sus ojos azules se le saltaron de pronto de las cuencas. Sintió una intensa punzada de miedo y sostuvo con más fuerza a su hija como si con aquella acción pudiera escapar de aquel lugar y ponerla a salvo.

Pronto, la tormenta se abatió sobre ellos. Kataryna miró a Dimitry con pánico y consternación, esperando que aquel hombre hiciera algo para aliviar su temor.

 Otro poderoso estampido de truenos resonó en sus oídos y se quedó petrificada. Tenía la cara pálida y los ojos aterrorizados. Se abrazaba fuertemente a su pequeña, mientras su esposo parecía estar en otro mundo, uno totalmente ajeno a las necesidades de su esposa e hija.

Igor seguía sentado en el suelo con la cabeza gacha, los hombros encorvados y las manos colgando entre sus muslos.

La carpa se movía violentamente de un lado a otro con cada ráfaga de viento que amenazaba con destrozarla.

Kataryna sintió algo húmedo y frío que se le escurría desde el nacimiento de los cabellos hasta la frente. Se llevó una mano hasta la sien y comprobó que era agua. La tienda no era impermeable después de todo, pensó.

Dos horas después, la tormenta iba amainando, los truenos se oían cada vez más lejanos y los relámpagos dejaron de iluminar el cielo.

II

Aun no amanecía cuando se pusieron en movimiento. Dimitry encabezaba el reducido grupo, seguido de Kataryna quien llevaba a su hija tomada de la mano. Igor marchaba en la retaguardia. El ruido de sus pisadas sobre la alfombra de hojas era poco menos que estruendoso e inquietante en el silencio de la noche poco antes del amanecer.

Kataryna sintió el alocado y repentino impulso de detenerse y pensar mejor las cosas. Suspiró profundamente un par de veces y la suave brisa otoñal que soplaba la relajó un poco y le despejó la mente.

Igor metió las manos en los bolsillos y se mantuvo alerta oteando el inminente amanecer.

El aleteo de un ave sobresaltó a Kataryna que levantó la cabeza e intentó ver algo en la oscuridad.

Caminaron en silencio como si la oscuridad profunda antes del amanecer les impidiera decir palabra alguna para no perturbar la tranquilidad del bosque.

Cuando la luz ámbar del amanecer empezó a descorrer el velo de la noche, Kataryna se sintió más cómoda. A pocos metros delante, Petrov caminaba con pasos seguros, como si conociera aquellos senderos de toda la vida. El hombre no les había vuelto a dirigir la palabra desde que partieron. Parecía distante y desapegado. Desligado de cualquier tipo de emoción. Le llamó la atención su ancha espalda y el brazo izquierdo que parecía colgar a un lado de su cuerpo, casi inerte.

De pronto se detuvo y levantó la mano derecha por encima de su hombro. De inmediato todos se detuvieron.

Kataryna le indicó a su hija que se mantuviera en silencio mientras la atraía hacia su cuerpo en una innata reacción protectora. Llevó su mano libre a la bolsa de viaje con un gesto apremiante e intentó encontrar el crucifijo de su madre, como si aquel objeto inanimado fuera capaz de protegerla.

Se oyeron voces distantes, parecían reír y vociferar.

El corazón le dio un vuelco, un profundo terror se abatió sobre Kataryna. Pensó que terminarían muertos apenas iniciado el viaje.

Las voces parecían alejarse lentamente hasta que desaparecieron por completo.

Petrov giró sobre su hombro y les dedicó un gesto reconfortante que les proporcionó seguridad. Pronto, volvió a ponerse en marcha.

Cuando el sol terminó de levantarse por el este y aquel velo terminó por disiparse por completo, Kataryna le entregó la niña a su padre y se acercó con pasos apresurados a Petrov. Se situó a poca distancia del exsoldado.

_ ¿Quiénes eran los hombres que oímos más temprano? _ preguntó.

El camino a través del espeso bosque les resultaba bastante difícil e Igor empezó a dudar de que pudieran recorrer 24 kilómetros al día como se había propuesto Petrov.

Caminaban a paso regular por unos senderos serpenteantes que habían sido esculpidos en el suelo del bosque debido al tránsito de personas y animales de carga que intentaban esquivar a la guardia del partido.

Petrov la observó por encima de su hombro por un par de segundos para luego fijar su atención en el sendero.

_Probablemente eran soldados. A veces se reúnen en el bosque a beber.

Habían caminado por espacio de tres horas y Kataryna sentía los pies algo pesados y adoloridos. Trató de olvidar las molestias de lo contrario sucumbiría a la desazón al recordar que apenas iniciaban la más alocada idea del mundo.

Petrov se movía con paso seguro y firme. Kataryna pensó que no presentaba indicios de cansancio. Desde luego, estaba acostumbrado a hacer aquel trayecto.

_Señora, será mejor que regrese con su familia_ le advirtió sin despejar los ojos del sendero_ es muy importante que se mantengan concentrados en conservar la calma, en especial durante los primeros días, hasta que se habitúen.

Kataryna lo observó con sus cansados ojos azules y asintió con la cabeza.

Se detuvo por un momento hasta que Igor estuvo cerca de ella. Tomó a la niña de la mano y siguió la marcha.

Para cuando el sol se levantaba a medio camino hacia el cenit, sus pasos eran cada vez más pesados, lo que obligaba a Daryna a arrastrar levemente los pies. Una pequeña nubecilla de polvo se levantaba con cada uno de sus pasos.

_ ¿Usted marcó este sendero? _ preguntó Kataryna dirigiéndose a Petrov.

_Se fue marcando por los pasos de las personas que saqué del país y por otras que huyeron por su cuenta_ contestó.

_ ¿A cuanta gente ha ayudado?

_ No se confunda señora, esto para mí es un negocio, no me dedico a la caridad_ dijo Dimitry tratando de parecer duro. Pensaba que lo mejor era evitar las conexiones emocionales con la gente a quienes ayudaba.

La respuesta no le cayó muy bien a Karatyna. Emitió un suspiro pesado, empezó a pensar que relacionarse con Petrov sería una tarea difícil.

_ ¿A cuanta gente ha sacado del país? _ se corrigió. Lo mejor sería seguirle la corriente, después de todo dependían completamente de aquel hombre y sus cambios de humor. Aunque si lo pensaba con cuidado, su sequedad y seriedad no habían variado en ningún momento.

_ A unas sesenta o setenta_ respondió el exsoldado.

_ ¿Cuántas veces ha hecho este trayecto?

_ Unas 25 veces_ respondió.

Kataryna asintió. Pensó que el hombre tenía experiencia y que estaban en buenas manos. De todas formas, el mismo Petrov se exponía con llevarlos hasta la frontera.

La fresca brisa del otoño desprendía las escasas hojas secas que quedaban en los árboles y terminaban acompañando a las demás en la alfombra dorada que no dejaba de crujir a cada paso.

Caminaron en silencio por espacio de una hora más, antes de que Daryna empezara a sentir los estragos del hambre y el cansancio.

Solo se detuvieron para que Kataryna cargara con el morral de su esposo, mientras que él hacía lo propio con Daryna.

El corazón de Kataryna latía algo acelerado acompañado de una respiración dificultosa y jadeante.

Igor no estaba mejor, la falta de alimentos lo había debilitado mucho y pronto tuvo que devolver a su hija al suelo.

_ No puedo seguir cargándote_ dijo_ tendrás que caminar, ya falta poco para que descansemos.

La niña asintió con desconsuelo, pero no se quejó. Igor cargó de nuevo con su morral y Kataryna sintió cierto alivio.

Avanzaron en silencio, estaban agotados. Les latía los pies y les dolían las piernas.

Algunos minutos después, Dimitry daba la orden de detenerse a descansar, aunque a la familia le pareció que estuvieron caminando por horas.

 Se sentaron debajo de unos abetos. Sus largas y retorcidas ramas parecían observarlos como espectadores semidesnudos en una obra algo fantasmagórica.

Kataryna tenía las piernas entumecidas y rígidas como palos. Recostó la espalda contra el tronco y extendió sus extremidades. Los pies le palpitaban como si estuvieran a punto de reventar.

 Lo primero que hicieron fue beber agua, bajo la atenta mirada de Dimitry que les recordó no beber más que unos tragos cada vez que se detuvieran. Les advirtió de nuevo que no podrían rellenar el recipiente hasta el siguiente día.

Tenían hambre, pero no podían comer hasta el descanso del medio día. Kataryna que había guardado un pequeño trozo de pan en el bolsillo de su abrigo, se lo entregó a su hija quien lo recibió con una gran sonrisa de agradecimiento.

_Debería haber comido su ración completa_ dijo el exsoldado_ perderá fuerzas si no se alimenta. Terminará enfermando y eso nos retrasará.

Kataryna lo observó con ojos retadores. No entendía porque actuaba de forma tan insensible con la niña.

_Es mi hija, tiene hambre, no puedo verla pasar hambre si puedo evitarlo_ contestó con tono molesto.

Igor pensó que el exsoldado se comportaba de manera tosca y desagradable, pero no tenía fuerzas para intervenir en una discusión sin sentido.

Dimitry no replicó.

Al terminar la hora de descanso volvieron a ponerse en marcha. Avanzaban despacio, concentrados en cada paso, tropezando de tanto en tanto cuando sus zapatos se enredaban en algunas raíces o cuando pisaban terreno poco firme.

Daryna tiró del abrigo de su madre para llamar su atención.

Kataryna se detuvo y se arrodilló frente a ella con expresión interrogante.

_Tengo sed_ dijo.

Kataryna destapó su cantimplora y la acercó a los labios de su hija. La niña tomó un largo sorbo de agua, luego se pasó la lengua por los labios.

Petrov se detuvo unos metros más adelante y observó la escena con desaprobación.

_ ¿Te sientes mejor? _ preguntó la madre a la hija.

La niña asintió.

Volvieron a ponerse en marcha y cuando llegaron hasta Petrov, este le habló con rudeza.

_ ¡Le dije que racionara el agua!

Kataryna sintió que le hervía la sangre.

_ ¿Qué se supone que haga? ¿Dejar que mi hija sufra? _ preguntó airada.

_Se pondrá peor cuando no tenga nada que beber y no podrá hacer nada para solucionarlo.

_Pues dejaré de beber para que a ella no le falte_ respondió desafiante.

Petrov hizo un gesto de fastidio y volvió a ponerse en marcha. Siguió el sendero que se bifurcaba a la derecha. Luego de unos veinte minutos dejaron atrás el espeso bosque y caminaron por una senda de tierra. Eso les aligeró el paso.

El sol estaba a punto de coronar el cielo, el día era bastante agradable. Kataryna sintió el tibio calor del astro rey sobre su rostro.

A la una de la tarde, se internaron de nuevo un poco en el bosque y volvieron a descansar.

Dimitry les ordenó alimentarse.

_Señora coma toda su ración_ no es una sugerencia, es una exigencia_ dijo_ no quiero retrasos por debilidad o enfermedad.

Kataryna asintió algo molesta. No le gustaba la forma en que Petrov la trataba, pero no estaba en condiciones de protestar. Dependían totalmente de aquel hombre. Comieron en silencio y luego se recostaron en la seca hierba por unos minutos antes de continuar.

La niña se durmió de inmediato, estaba exhausta y Kataryna decidió dejarla descansar. La observó por un momento. Su respiración se hizo cada vez más pausada, desplazaba los ojos bajo los párpados cerrados. Pensó que soñaba, deseó que sus sueños no estuvieran plagados de pesadillas. Acarició su cabello e intentó descansar un poco. La espalda le dolía, al igual que las piernas y los pies.

Igor empezó a especular sobre la distancia recorrida. ¿diez, doce kilómetros?

Cuando estuvieron a punto de dejarse llevar por los brazos de Morfeo, oyeron la voz de Petrov que los apremiaba a ponerse de pie.

Pasaron debajo de una interminable fila de olmos perfectamente alineados. Parecía que algún jardinero de alguna muy antigua generación se hubiese tomado la molestia de sembrarlos siguiendo algún patrón militar.

Volvieron al camino de tierra, pero con el transcurso del tiempo el suelo se volvió arenoso y pesado. Trataron de caminar por el arcén, pero esto no les facilitó la marcha, tenían que luchar con la gravilla y los guijarros sueltos.

_No continuará así por mucho tiempo_ explicó Dimitry_ en media hora más regresaremos al camino de tierra.

  Hicieron otra parada cuando los rayos oblicuos del sol descendían por el oeste, confiriéndole al bosque una apariencia surrealista. Descansaron bajo la sombra de unos árboles y emprendieron la marcha una hora después.

 La pequeña empezaba a sentir el desgaste del esfuerzo físico. Igor tuvo que volver a cargarla luego de la primera hora de caminata. Empezó a dudar de que podrían lograr tamaña empresa.

Apenas quince minutos después, tuvo que entregársela a su esposa. Kataryna hizo un esfuerzo, pero solo la pudo llevar en brazos por diez minutos.

_Daryna, ya no puedo cargarte_ dijo depositándola en el suelo mientras respiraba hondo para luego enjugarse las mejillas húmedas de sudor.

La niña miró a su madre con ojos consternados.

_ Estoy cansada_ dijo con los ojos anegados en lágrimas_ ya no puedo seguir caminando.

_ ¿Podemos descansar por favor? _ preguntó Kataryna dirigiéndose a Dimitry.

_En media hora más podrán descansar_ contestó.

Kataryna sintió que la rabia se encendía dentro de sus entrañas envolviéndola por completo en pocos segundos como cuando las llamas de un incendio envuelven sin remedio a una pila de leña seca.

_ ¡No entiendo como puede ser tan insensible! _ lo increpó levantando un poco la voz.

Dimitry le dedicó una mirada fulminante y habló con voz autoritaria y grave.

_Le dije que esto sería difícil para la niña, e insistió en que lo podían hacer, aún no terminamos el primer día y ya se está quejando. Piénselo bien, aún están a tiempo de echarse para atrás.

Kataryna lo miró sorprendida. El hombre la observaba con rostro pétreo, con los brazos cruzados moviendo la cabeza de vez en cuando, como si esperara que ella reaccionara de nuevo, pero Kataryna no replicó, por el contrario, se inclinó hasta quedar a la altura de su hija y trató de hablarle con calma.

_Daryna, querida, sé que estas cansada, pero trata de caminar unos minutos más y luego papa y yo volveremos a cargarte.

La pequeña se secó las lágrimas con una de sus manitas y asintió.

Volvieron a ponerse en marcha, caminaban con la cabeza gacha, las manos hundidas en los bolsillos arrastraban no solos los pies cansados sino también sus miedos. Avanzaban a paso lento, se les hacía difícil soportar el agreste esplendor del terreno. No faltó mucho para que Dimitry ordenara con aspereza que era hora de descansar.

Tenían hambre, pero deberían esperar hasta levantar la carpa en donde pasarían la noche antes de poder probar bocado. Bebieron unos sorbos de agua e inmediatamente guardaron el líquido elemento. Petrov les recordó con voz áspera que no podrían surtirse de él hasta al día siguiente al mediodía.

_ Será mejor que nos adentremos un poco en el bosque_ dijo Petrov.

Cuando creyó conveniente se detuvo y dio la orden de armar la carpa.

_No podemos encender una fogata_ dijo_ tendrán que conformarse con la luz de la luna esta noche.

Se sentaron en el duro suelo dentro de la carpa, formando un círculo, luego Dimitry dio la orden de alimentarse con la ración acostumbrada de carne seca y pan. Todos dieron buena cuenta de los alimentos y volvieron a beber algo de agua.

Pronto la pequeña se quedó dormida en brazos de su padre.

Kataryna improvisó para ella una cama con uno de los abrigos y recostó allí a la niña.

_Kataryna usted hará el primer turno de la guardia_ espetó Petrov _ empezará a las ocho y terminará a las once. Luego puede dormir. El segundo turno lo hará Igor, entre las once y las dos de la mañana. Yo tomaré el último turno hasta el amanecer.

Ambos asintieron en silencio, ninguno de ellos se atrevía a contradecirlo.

 Kataryna abandonó la seguridad que le proporcionaba la carpa y se sentó en el tronco de un árbol caído. Poco después, Dimitry la siguió.

_ Su esposo no ha tardado en quedarse dormido_ dijo.

Kataryna lo observó con detenimiento. No terminaba de hacerse una idea del hombre que tenía enfrente. Durante el día la había tratado con sequedad y ahora parecía más tranquilo y sosegado.

_ ¿Sabe usar un arma? _ preguntó Petrov.

Ella asintió en silencio. Su padre le había enseñado a disparar cuando apenas tenía trece años. Por su seguridad le había dicho.

Petrov desenfundó uno de los dos revólveres que llevaba en la cintura y se lo entregó a Kataryna.

_ Solo asegúrese de apuntar en el lugar correcto_ dijo_ Recordará que es simple, lo toma con ambas manos y apunta, luego jala el gatillo.

Kataryna suspiró inquieta y preocupada. A pesar de haber aprendido, nunca se había visto en la necesidad de usar un arma.

_ Esperemos que no tenga que usarlo_ dijo Petrov_ pero si es necesario no dude en hacerlo. Quizás nuestras vidas dependan de ello.

Kataryna notó que el hombre hacía una mueca de dolor al levantar el brazo izquierdo.

_ ¿Qué le sucedió? _ preguntó señalando el brazo del exsoldado.

_ Un accidente_ se limitó a decir_ aún ciento molestias cuando el clima está a punto de cambiar. No falta mucho para que empiece el invierno.

Kataryna percibió cierta reticencia en Petrov y decidió no insistir.

_Voy a descansar, si ve u oye algo extraño, no dude en despertarme_ dijo mientras se retiraba.

Kataryna suspiró nerviosa y desolada. A pesar de la fría luz de la luna sobre su cabeza, el boque parecía algo tenebroso. Se abrochó el abrigo y se caló hasta las orejas un gorro. Aún no hacía mucho frío, pero como Petrov había dicho, el invierno no tardaría en presentarse.

Estaba cansada, temía quedarse dormida y que alguien los sorprendiera. Una densa niebla empezó a cubrir el espeso bosque, que se enroscaba alrededor de sus pies. Kataryna tuvo que agudizar la vista para mantener la vigilancia por los alrededores de la carpa.

 Un par de horas después, la niebla se despejó y pudo observar la aparición de las estrellas muy brillantes con su frío parpadeo. Aspiró el aire fresco de la noche y dejó que sus pulmones se llenaran de él. Exhaló lentamente y cerró los ojos. Un movimiento en la tienda la alertó. Era Igor quien llegaba a relevarla.